其实，自从中国传统文化中有了春节回家团聚的习俗，就有了春运。古人们虽然因条件所限，不像现代人一样大规模在外工作打工，但是古代官员、在外经商的商人、在外游历的文人、外出谋生的人，也会争取赶在春节前回家。
在古代，春节也是放假的，比如宋朝。据宋史笔记《文昌杂录》记载，元日（春节）、寒食、冬至各放假七日；天庆节(正月初三)、上元节、天圣节(皇帝母亲生日那天)等也都放假，这么前后连起来，差不多这一个月都在放假。唐朝虽然没有宋朝这么多假日，但也出台了不少人性化的政策，比如：父母住在三千里外，每隔三年有30天的定省假（不含旅程）；父母在五百里外，每隔五年有15天的定省假。清朝中期，春节和寒假的假期均延长至一个月。
即便有这些在我们现代人眼里看上去很宽松的假期，但是因为古代交通不发达，路况又差，道路崎岖不平，碰上下雪天，更是泥泞难行，古人们千里迢迢回一次家，动辄耗费数月，实属不易。
南朝时的江淹，其《别赋》中有一句“舟凝滞于水滨，车逶迟于山侧。棹容与而讵前，马寒鸣而不息。”里面有舟、车、马这三种中国古代主要的交通工具。而到了北宋，在《清明上河图》里，交通工具更是五花八门，比如人力车、轿子、骡车、驴车、马车、独轮车、牛车、架子车、船等。
在陆路上，古人们主要使用的是牲畜和畜力车。但是骑马和马车在古代是一种身份象征，通常只有官员才有这个特权。一般的平民百姓只能骑驴，直至近代，驴和驴车都还是民间重要的交通工具，以至于摩托车大范围使用后，人们戏称之为“电驴”。而更穷的人们，就只能“千里之行，始于足下”了。所以古时候，考生们进京赶考，往往要提前半年多就从家乡出发，如果有云南的考生要去京师，那一路上说起来都是泪啊。
水路方面，长江、黄河和京杭大运河是那时候的主要大动脉。李白乘船沿长江而下，写下“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”，这绝对是夸张笔法。曾有较真的技术宅根据郦道元《水经注》中对白帝城和江陵之间的距离描述，计算帆船的大致时速，得出结论：就算日夜兼程，一路上不投宿不下船吃饭，也至少得三天。
京杭大运河自元朝全线贯通后，是咱江南重要的交通要道之一。杭州历史学会的丁云川说，明清时候，坐着小船从北京到杭州，一路上大概要一个月左右时间。这在慈禧传记中也有体现，据说慈禧小时候在徽州生活，后来父死返乡（北京），从徽州沿新安江顺流而下，坐船直走京杭大运河，整整一个月。
由于回一趟老家是如此的不易，因此古人们很多都赶不上除夕那天回到家，或者干脆就不回家了，只能用饱含乡愁的诗歌，倾诉思念亲人的愁闷。
比如唐代诗人戴叔伦写过《除夜宿石头驿》，“一年将尽夜，万里未归人。”除夜就是除夕，戴叔伦是江苏人，晚年任抚州（今属江西）刺史。写该诗时他正寄寓石头驿（今属江西），可能要取道长江回故乡金坛。
晚唐诗人崔涂是杭州富春江一带的人，曾长期旅居四川和陕西一带。他在《除夜有怀》中说，“乱山残雪夜，孤烛异乡人。渐与骨肉远，转於僮仆亲。”远离亲人在外久了，连僮仆也感到亲切，更表达出了思乡之切。
苏轼也遇到过春节不能回家的情况，他的《除夜野宿常州城外二首》作于宋神宗熙宁六年（1073），苏轼奉命前往常州等地赈济灾荒途中。可见古时的官员，如果身有要务，即使春节也得加班加点。
这么一对比，如今的我们真是幸福得冒泡。高铁、飞机已经让“天涯若比邻”成了现实，网络通讯业的发展让我们可以跟亲人朋友“随时随地通信息”。不过，那份诗意的乡愁和对亲人的牵挂，却是永恒不变的。