恶臭是指令人恶心的臭味。臭河沟、下水道散发出来的气味，郊区的垃圾堆散发出的气味，都是恶臭。由恶臭引起的污染就叫恶臭污染。
产生恶臭的气体有许多，常见的有：产生臭鸡蛋气味的硫化氢气体，产生烂洋葱气味、烂韭菜气味的硫醇类化合物，难闻的沥青蒸气，还有一些会发出臭味的吲哚类化合物。很多恶臭气体都对人体有害，沥青蒸气、硫化氢、乙胺、丙烯醛等毒害都很大。恶臭物质进入大气后，即使浓度很低，也会让人感到恶心头痛。
恶臭气体会对人体产生毒害作用。人闻到这些臭味，就会感到不舒服，出现头痛、恶心、食欲缺乏等现象。严重的恶臭污染还会对人体的呼吸系统、循环系统、消化系统、神经系统等产生一定的影响。人如果长期处于较低浓度的恶臭环境中，会引起嗅觉障碍。这时，人的嗅觉对恶臭环境“适应”了，虽然恶臭仍然存在，却几乎闻不出臭味来。脑神经持续不断地受到恶臭气味的刺激，时间一长就会受到损伤，影响大脑皮质的兴奋和抑制的调节功能。
在国外，恶臭公害事件时有发生。1961年在日本川崎市就曾连续发生3次恶臭公害事件。其中一次发生在午夜，当时居民正在熟睡之中，一家工厂趁天黑偷偷排放含硫醇的废油。正巧赶上刮大风，恶臭顺风吹来，波及范围达20多千米。强烈的恶臭将许多人从熟睡中熏醒，人们感到恶心并开始呕吐，很多人还觉得眼睛疼、头痛，身心健康受到了很大的损害。
现在，人们已经意识到恶臭是一种很严重的环境污染，科学家开始研究怎样防治恶臭污染。对于工业性的恶臭污染，目前可采用燃烧、氧化、中和、吸附等技术进行处理，这样就能大大消除恶臭气体。许多绿色植物像吊兰、月季等，都能大量吸收有害的恶臭气体，因此大规模地进行绿化植树，可以净化环境，防治恶臭污染。