大约在十九世纪二三十年代，有个叫贝吉龙的瑞典人发现，极小的冰核可以吸收水汽，使过冷却水滴变为大冰粒子，最终大到足以成雨落地。这一发现便是冷云降水过程的主要机制。
随后，1938年，美国科学家霍尔顿在麻省理工学院试验站用吸湿性物质（氯化钙）播入暖雾中进行消雾，这是首次符合物理原理并获得成功的人工影响天气科学试验。1939年，德国科学家芬德生从数以千计的降水云观测中证明，贝吉龙的假说是成立的，并进一步完善了这一理论，即“贝吉龙-芬德生”理论。
下一个里程碑，当属美国人文森特·谢弗和英国人冯内古特。文森特·谢弗发现干冰能够提供大量冰晶，冯内古特则找到了有效的、可以作为冰核的物质碘化银。这一发现开创了人工影响天气的新时代。
在随后长达半个多世纪的试验中，美国、澳大利亚、以色列、俄罗斯、法国、中国等超过100个国家的科学家做了各种尝试。
在我国古代，古籍中多有祈雨的记载。在清代《广阳杂记》中，第一次清楚地记载了用土炮轰击雹云的内容。我国最初的人工影响天气试验要数二十世纪五十年代初的山西消雹，1950年7月6日的《山西日报》亦有所记载。针对这次消雹，科学家认为云底与地面间的气流可以被土炮干扰，进而改变天气形态。这种土办法颇有群众基础，当时，有的县建有专职指挥部，民间甚至流传出一些经验，如“打云头，云转向；打云腰，雹云裂；打云尾，防不住”“打早不打迟，打头不打尾”。
1958年，在吉林省，我国第一次通过飞机开展人工影响天气作业。他们一方面请苏联专家协助制造干冰，一方面学习刚刚编译的世界气象组织人工影响天气的资料，还争取到中国科学院地球物理研究所的技术协助，迈出了我国飞机播撒干冰开展人工影响天气的第一步。
到了上世纪七八十年代，科学家开始建云物理实验室。经过北京市政府特批，100立方米的云室罐子（实验室用于检验人工影响天气作业效果）连夜被送到北京，之后人们在罐子外面盖好房子，开始研制新型催化剂。
自此，我国使用地面碘化银燃烧炉、高炮和火箭、飞机等方式开展人工影响天气作业的格局逐渐形成。