泥石流是指在山区或者其他沟谷深壑、地形险峻的地区，因为暴雨，冰雪融水或其他自然灾害引发的含有大量的泥砂、石块的特殊洪流。泥石流具有突然性以及流速快，流量大，物质容量大和破坏力强等特点，可在短时间内裹挟几十万以至数百万立方米的固体物质，在有些地方人们形象地称之为龙扒走蛟等。
泥石流的形成必须同时具备三个条件：首先，必须要有水源存在，具有液体的性质；其次，要有丰富的、松散的固体物质；第三，顺着沟谷走向要达到一定高度的落差，才能产生流动。
泥石流的暴发受暴雨、地震等影响，其活动周期与暴雨活动周期基本一致。我国东部和中部属季风气候区，季风带来的降水一般集中在5月～10月，同时春、夏两季气温高，也是大量冰雪融化的季节。与此对应，我国95%以上的泥石流灾害发生在5月～10月，尤其集中在6月～9月。
通常而言，在暴雨或连续降雨数日之后，如果出现洪水突然增大，水体变浑，沟谷深处有巨大的轰鸣声或震动感，即是泥石流灾害爆发的前兆。
如何防范泥石流灾害？在雨季出行前，一定要收听当地的天气预报，大雨后尽量不要到山谷旅行。
在野外，要注意观察周围环境，特别要留意是否听到远处山谷传来打雷般的声响，如听到要高度警惕。
尽可能避开有滚石和大量堆积物的山坡下面，不要在山谷和河沟底部扎营。
如果真的遭遇泥石流，要立即朝着与泥石流垂直的方向逃跑，而且要向高处的山坡上跑，绝对不要顺沟方向跑。