我国位于欧亚大陆的东南部，北面是蒙古国和俄罗斯的西伯利亚。西伯利亚气候寒冷，西伯利亚北面是极其严寒的北极。影响我国的冷空气主要就是来自这些地区。极地和高寒地区的强冷空气沿着西风带和西北气流，向东南快速地、暴发式地侵入和移动，给沿途地区带来强降温、强风和强降雪，当达到一定标准时，即为寒潮。
位于高纬度的北极和西伯利亚地区，常年受太阳光的斜射，地面接收到的太阳辐射少。在冬季，北冰洋地区气温经常在-20℃以下，最低时可达-70℃~-60℃，1月的平均气温常在-40℃以下。气温很低使得大气的密度大大增加，空气不断收缩下沉，使气压增高，这样便形成一个势力强大、深厚宽广的冷高压气团。当这个冷性高压势力增强到一定程度时，就会汹涌澎湃地向其东南方向气压相对低的我国境内袭来，形成寒潮。每一次寒潮暴发后，西伯利亚的冷空气就要减少一部分，气压也随之降低。但经过一段时间后，冷空气又重新聚集堆积起来，孕育着一次新的寒潮的暴发。